Скандинавские саги впервые упоминают о «Кирьялаланде» («Стране кирьялы») еще в IX веке. Во времена раннего средневековья предки нынешних карел и вепсов – древние летописные племена «корела» и «весь» – проживали на территориях Ладожского побережья и в Межозерье. История уготовила им яркую и драматическую судьбу.
С VIII-IX веков территория Приладожья оказалась зоной встречи двух миров: славянского и скандинавского. Восточные славяне в этот период продолжали свое движение на север, а для скандинавов с берегов Ладожского озера открывались пути к богатым южным городам и рынкам. Неизбежное в такой ситуации столкновение интересов привело к зарождению государственности в Балтийско-Ладожском регионе.
В эпоху викингов (IX век – 1050 год) возникает и политическое объединение славян, скандинавов и финно-угорских племен. В «Повести временных лет» весь упомянута среди племен, объединенных в конце IX века варяжским конунгом Рюриком в Древнерусское государство со столицей в Ладоге, а затем в Новгороде.
В период распространения христианства к территориальным и экономическим противоречиям балтийских держав добавились споры религиозные. Началась эпоха крестовых походов (вторая половина XI – XIV века). Соперничество Швеции и Новгорода приобрело характер непримиримой борьбы между двумя цивилизациями: католической и православной. Ареной развернувшегося противоборства оставались приладожские земли. Корела, вовлеченная в орбиту интересов крупных держав, недолго оставалась независимой. Ореховецкий мирный договор 1323 г. притязаний шведов не остановил, зато разделил границей исконные корельские территории и окончательно включил Корельскую землю как административную единицу в состав Новгородского государства. В состоянии многовековой войны вырастало самосознание народа, укреплялись традиции, складывалась самобытная культура.
После уничтожения Новгородской боярской республики в 1478 году Карелия вошла в состав Московского государства. Швеция продолжала свои усилия по завоеванию карельских территорий вплоть до Беломорского побережья. Вырастает значение Соловецкого монастыря, который становится крупнейшим духовным центром и форпостом на севере России. О героической борьбе карельского народа против завоевателей в конце XVI – начале XVII века сохранилась память в народных преданиях. Однако ослабление Российского государства в период смутного времени вновь привело к невыгодному переделу границ. По Столбовскому мирному договору 1617 году Корельский уезд более чем на сто лет перешел во владения Шведской короны.
С 1649 года центром Карелии становится укрепленный город Олонец.
