Губернский Петрозаводск на рубеже веков был довольно большим городом, его население насчитывало около 20 тысяч человек. По сословиям население города делилось на: дворян - 1838 человек, духовенство - 747 человек, потомственных почетных граждан – 96 человек, купцов – 60 человек, мещан - 11 тысяч человек, государственных крестьян - 3100 человек, военных - 267 человек.
Помимо крупнейшего в губернии Александровского завода, в городе действовали и другие предприятия: три небольших частных лесопильных завода, кирпичный, кожевенный, спичечный, свечной, картонный, пивоваренный заводы, две типографии. Работали две слесарных, пять сапожных, семь портняжных мастерских, три парикмахерских, семь пекарен, один винный склад, три винных лавки, один трактир, двенадцать пивных лавок и пять буфетов, приезжие гости могли остановиться в трех постоялых дворах. Столица была также крупнейшим в губернии торговым центром. На долю Гостиного двора, насчитывавшего 78 лавок, приходилось до двух третей торгового оборота города.
В городе насчитывалось более 1440 зданий (большинство - деревянных), Петропавловский, Воскресенский и Святодуховский соборы на Соборной площади города, три кладбищенских и четыре домовых церкви. Украшением города были памятники Петру I и Александру II, открытые в 1873 и 1885 году. Оба памятника были созданы скульптором И.Н.Шредером.
Петрозаводск сообщался с другими городами империи посредством водного и гужевого транспорта. Единственным видом городского транспорта до начала ХХ века были легковой и ломовой извоз. Пароходное сообщение между Петрозаводском и Петербургом открылось в 1860 году. В 1870-х годах была налажена телеграфная связь со столицей и уездными центрами.
